Uma grande equipe técnica, ótimos resultados nos Jogos Olímpicos anteriores no Rio e as habilidades organizacionais em uma série de eventos durante este ciclo olímpico fizeram de Israel uma supernação no judô. A história começou com o raro sucesso olímpico em 1992, combinado com uma infusão de mestres do judô da ex-União Soviética, ajudou a desencadear um caso de amor nacional com o esporte.
Em 1992, os judocas Yael Arad e Oren Smadja conquistaram medalhas de prata e bronze, respectivamente, nas competições feminina e masculina das Olimpíadas de Barcelona, tornando-se os primeiros atletas israelenses a levar para casa uma medalha olímpica para aquele país. Suas realizações, e uma infusão de mestres de judô da União Soviética como Igor Romanitsky, estimularam um caso de amor nacional com o esporte, o que levou a conquistas adicionais e transformou Israel em uma potência no campo em competições masculinas e femininas.
Quando ele imigrou para Israel de sua Ucrânia natal no início de 1990, o mestre de judô Igor Romanitsky já estava resignado a abandonar o esporte profissionalmente e seguir a carreira médica.
“Israel não era conhecido por sua cena de judô naquela época, e eu tinha um diploma de médico”, Romanitsky, agora com 57 anos, disse à Agência Telegráfica Judaica JTA. “Presumi que meus dias como judoca haviam acabado.”
Smadja, em uma famosa citação após sua vitória, resumiu a história do judô em Israel ao resumir sua ascensão da obscuridade: “Eu pretendia entrar em pequeno e sair grande”, disse ele.
Em 2004, Arik Zeevi conquistou o bronze nas Olimpíadas de Atenas - o auge de uma farra de cinco anos em que conquistou três ouros e uma prata no Campeonato Europeu de Judô. No ano seguinte, Israel levou o ouro da equipe naquele torneio. E em 2012, Zeevi recapturou o ouro aos 35 anos.
Quatro anos depois, nas Olimpíadas do Rio de 2016, Israel ganhou dois bronzes no judô, elevando o total de medalhas olímpicas do país para nove - quatro no judô. Em 2018, o Campeonato Europeu foi realizado em Tel Aviv.
“Eu vi em primeira mão como o judô se tornou grande. De repente, todas as crianças queriam aulas de judô ”, disse Romanitsky, que agora dirige a Sakura, uma prestigiosa escola de judô na cidade israelense de Modiin. Vários de seus graduados ganharam faixas pretas, uma especialização que significa patente.
Em vez de iniciar a prática médica, Romanitsky reconheceu a oportunidade de continuar praticando judô, sua principal paixão, por meio do coaching.
A maioria dos judocas não é afiliada à Associação de Judô de Israel, a principal organização sem fins lucrativos que regulamenta o esporte. Mas 500 judocas de todo o país compareceram a um evento de caridade em 2015 organizado por Romanitsky e sua escola de judô Sakura, sugerindo que o número de participantes sérios no esporte está na casa dos milhares, disse ele.
O Campeonato Europeu de 2018 em Tel Aviv teve 4.000 espectadores, um número prodigioso que torneios de campeonatos no Japão às vezes não alcançam.
A seleção de Israel é um convidado regular na residência do primeiro-ministro, onde foram convidados para fotos após grandes sucessos.
“Costumo dizer aos líderes estrangeiros que Israel é uma potência mundial em alta tecnologia”, disse o ex-primeiro-ministro Benjamin Netanyahu em tal reunião em 2019. “Agora, acrescento que somos uma superpotência do judô, e isso não é evidente . ”
Muito do fascínio de muitos fãs de judô em Israel vem de seu orgulho nacional e amor pelo sucesso, em vez de uma apreciação genuína do esporte, dizem pessoas familiarizadas com a área. Silencioso, rápido e envolvendo apenas dois adversários em estado de concentração absoluta, o judô não inspira nem a união extática do futebol nem a emoção do boxe, onde o sangue e os nocautes são comuns. As lutas terminam em minutos, às vezes segundos, normalmente quando um oponente vira o outro de costas.
“O Campeonato Europeu de 2018 em Tel Aviv esgotou não graças ao amor pelo judô, mas porque ofereceu a oportunidade de chorar com 'Hatikvah' no pódio do vencedor”, escreveu Paz Chasdai, colunista de esportes do site Walla, referenciando o hino nacional israelense.
Os fãs de esportes alternativos - ou seja, em Israel tudo que não seja futebol e basquete - “são caronas em Israel. Eles não amam os esportes; eles estão procurando um tíquete vencedor ”, escreveu ele em 2019.
A história de Romanitsky mostra como a aliyah, ou imigração, foi crucial para o sucesso do judô de Israel. Muitos dos pioneiros do judô em Israel eram imigrantes da Europa e da África.
“Na década de 1990, essa forte infraestrutura recebeu uma infusão de talentos da ex-União Soviética, onde o judô era um esporte importante e os efeitos foram fenomenais”, disse Romanitsky.
Na Rússia, a popularidade do judô é evidenciada por ninguém menos que o presidente Vladimir Putin, faixa-preta que competiu quando era mais jovem. Seu mentor e treinador de judô, Anatoly Rakhlin, era judeu, e Putin compareceu ao funeral de Rakhlin em 2013.
Os talentos do judô que chegaram a Israel vindos da ex-União Soviética incluíam treinadores como Pavel Musin, que treinou Alice Schlesinger, uma israelense vencedora de seis medalhas de ouro em campeonatos europeus desde 2013, e Alex Ashkenazi, que treinou Zeevi e dirigiu a seleção israelense de muitos anos até 2000.
No encontro de 2019 com a seleção nacional de Israel, Netanyahu disse que as vitórias do judô de Israel "nos ajudam a alcançar públicos estrangeiros, inclusive nos países árabes". Mas a presença exagerada de Israel no mundo do judô também criou algumas situações embaraçosas envolvendo atletas árabes e iranianos cujos países boicotam o Estado judeu por uma questão de princípio ou estão em uma disputa política com ele.
Nas Olimpíadas de 2012 em Londres, Ahmad Awad, um judoca do Egito, foi amplamente considerado como tendo fingido uma lesão para evitar uma luta com o israelense Tal Flicker. Em 2015, um judoca palestino recusou uma partida com outro israelense, e um egípcio, Ramadan Darwish, se recusou a apertar a mão de Zeevi após perder para o israelense. O mesmo egípcio também se recusou a apertar a mão em 2012.
Mas o judô também facilitou alguns momentos de cooperação geopolítica. Em 2018, o torneio Judo Grand Slam em Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos, se tornou o primeiro grande evento esportivo em um país árabe onde atletas israelenses se apresentaram sob sua bandeira e o hino israelense foi tocado. Israel conquistou cinco medalhas lá. Dois anos depois, os dois países assinaram um acordo de normalização histórico.
Em fevereiro deste ano, um judoca iraniano, Saeid Mollaei, que havia sido proibido de competir com israelenses de acordo com a política iraniana de não reconhecimento de Israel, visitou Israel em desafio às autoridades em Teerã. Ele disse que se sentiu seguro e feliz em visitá-lo e agradeceu a seus "muitos amigos israelenses".
Mollaei buscou e recebeu asilo político na Alemanha em 2019, depois que autoridades no Irã ordenaram que ele não comparecesse - e tecnicamente perdesse - uma luta contra Sagi Muki, um judoca israelense. Mollaei fez o que lhe foi ordenado, mas depois fugiu para a Alemanha, dizendo temer um retorno após o conflito com seus superiores sobre a luta em Tóquio.
Ele tem cidadania mongol e compete por esse país enquanto vive na Alemanha. Nos últimos meses, Mollaei ajudou a treinar a delegação olímpica israelense de judô para as Olimpíadas de Tóquio em 2021. A formidável equipe de 12 pessoas inclui Muki, um ex-campeão mundial na categoria até 81 kg; Ori Sasson, vencedor da medalha de bronze nas Olimpíadas de 2016; e Timna Nelson Levi, que ganhou o bronze no Campeonato Europeu de 2016 em sua categoria de peso abaixo de 57 quilos.
